Que faire dans l’Allier ? Villes d’eau, vignes, forêt et châteaux : les incontournables du Bourbonnais, à 2 heures de Lyon

Élégantes villes d’eau, ruelles médiévales, vignes parmi les plus anciennes de France, gorges sauvages, chênes plusieurs fois centenaires, châteaux par centaines… À deux heures de Lyon, l’Allier a de quoi remplir un week-end, et bien plus encore ! Ancienne province du Bourbonnais, le département offre un condensé de patrimoine, de nature et de douceur de vivre encore méconnu. Villes thermales, vignoble, grande forêt, sites des ducs de Bourbon : voici les quatre facettes de l’Allier à ne pas manquer, le temps d’un week-end ou d’un séjour plus long.

Chacune des grandes villes de l’Allier vaut une escapade à elle seule, et toutes se prêtent à merveille à la flânerie.

Depuis 2021, Vichy est la seule ville française inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO parmi les Grandes villes d’eaux d’Europe. Il faut dire qu’elle tint un rôle particulier dans l’histoire de France : vantée par Madame de Sévigné et les filles de Louis XV, l’eau de Vichy était également très appréciée de Napoléon III – qui remania la ville, la dota d’une gare et de somptueux parcs, et y fit même construire cinq chalets impériaux – et des curistes venus de toute l’Europe, de la Belle Époque jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, où elle connut malgré elle des années bien sombres.

Aujourd’hui, la ville a gardé de ses heures de gloire son élégance et son calme : on la parcourt à pied, de parcs en promenades le long de l’Allier, entre façades Art nouveau et galeries de fonte du parc des Sources. On y goûte aux eaux qui ont fait sa renommée, et l’on repart avec une boîte de pastilles de Vichy, ces petits bonbons octogonaux nés au 19e siècle des sels minéraux des sources !

À Moulins, ancienne capitale des ducs de Bourbon, le centre historique concentre en quelques rues cinq siècles de patrimoine. On flâne entre maisons à colombages et hôtels particuliers jusqu’au Jacquemart – dont la famille d’automates sonne les heures du haut de son beffroi – puis jusqu’à la Mal Coiffée, donjon et dernier vestige du château ducal. Tout près, le pavillon Anne de Beaujeu, l’un des tout premiers édifices Renaissance de France, abrite un musée d’art et d’archéologie. La cathédrale Notre-Dame, chef-d’œuvre du gothique flamboyant, conserve le Triptyque du Maître de Moulins.

Pour la pause, on s’attable au Grand Café, dont le décor Belle Époque a vu passer une certaine Gabrielle Chanel, alors jeune couturière. C’est d’ailleurs à Moulins, en poussant la chansonnette dans un café-concert, qu’elle aurait gagné son surnom de Coco ! Avant de repartir, on fait un détour par le Centre national du costume et de la scène, qui conserve les costumes de l’Opéra de Paris, de la Comédie-Française et de nombreuses stars de la scène, de Maria Callas à Dalida !

Plus à l’ouest, Montluçon enroule sa cité médiévale autour de la forteresse ducale. On se perd avec bonheur dans les ruelles du quartier Saint-Pierre, où les maisons à pans de bois rivalisent de charme. Mélomanes, cap sur le MuPop : ce musée des Musiques populaires réunit l’une des plus importantes collections d’instruments de France, dans une scénographie qui fait la part belle au son. Et pour s’aérer, la voie verte du canal de Berry file sur une vingtaine de kilomètres jusqu’à Vallon-en-Sully, à pied ou à vélo.

Au sud du département, la vallée de la Sioule réunit un vignoble, des gorges et l’un des plus beaux villages de France. On commence par le vignoble de Saint-Pourçain, l’un des plus anciens de France, dont les vins régalaient déjà, dit-on, la cour des rois au Moyen Âge. Il cultive une rareté : le tressallier, un cépage blanc que l’on ne trouve nulle part ailleurs. Pour faire sa connaissance, on pousse la porte des caves de Saint-Pourçain-sur-Sioule, ou l’on suit la route des vins à travers les coteaux, au gré des domaines qui ouvrent leurs chais à la dégustation.

Changement de décor plus au sud : entre Ébreuil et Chouvigny, la Sioule se faufile dans des gorges sauvages, que domine fièrement le château de Chouvigny, campé sur son éperon rocheux depuis le 13e siècle. On s’y promène sur les sentiers en surplomb, on descend la rivière en canoë, on pique-nique les pieds dans l’eau… En été, l’eau et l’ombre des gorges y font chuter le thermomètre de quelques degrés !

Enfin, impossible de quitter le Val de Sioule sans une halte à Charroux, classé parmi Les Plus Beaux Villages de France®. Passé la porte d’Orient, vestige de son enceinte fortifiée, le bourg perché aligne maisons à colombages, échoppes d’artisans et belvédères ouverts sur la chaîne des Puys. Les gourmets ne repartent pas sans un pot de moutarde de Charroux, une recette ancienne ressuscitée en 1989 d’après un document conservé au musée du village : les graines y sont broyées à la meule… puis mariées au vin de Saint-Pourçain.

Avec ses 10 600 hectares, la forêt domaniale de Tronçais passe pour la plus belle chênaie d’Europe. Son histoire moderne commence en 1670, lorsque Colbert entreprend de la réaménager pour fournir en bois les navires de la marine royale. Ironie du sort, elle n’en livrera finalement que très peu… mais ses chênes, eux, sont restés, et leur grain fin fait aujourd’hui le bonheur des grandes tonnelleries, où vieillissent vins et cognacs.

Depuis 2018, Tronçais porte le label Forêt d’Exception. On la parcourt à pied, à vélo ou à cheval, à la rencontre de chênes plusieurs fois centenaires. Le plus haut d’entre eux, le chêne Pilier, culmine à plus de 47 mètres ! Dans la futaie Colbert, des arbres de plus de 300 ans veillent sur une réserve biologique où l’on laisse la forêt vieillir à son rythme.

Aux beaux jours, les étangs de Saint-Bonnet et de Pirot accueillent baignade, pêche et même voile ! De quoi composer une journée complète, entre balade sous les frondaisons et pique-nique sur la rive.

Et si l’on a encore un peu de temps, on file vers le pays d’Huriel. L’étang d’Herculat promet une baignade rafraîchissante dans une eau épurée naturellement, sans chlore ni produits chimiques. Tout près, le village d’Huriel veille sur le donjon de la Toque, imposante tour romane d’une trentaine de mètres.

Qu’ont en commun Henri IV, Louis XIV et l’actuel roi d’Espagne ? Un nom, emprunté à une petite cité thermale de l’Allier ! C’est à Bourbon-l’Archambault que tout commence : au Moyen-Âge, les seigneurs du lieu y bâtissent une puissante forteresse, dont on admire encore les vestiges. Leurs descendants deviendront ducs, puis rois de France avec Henri IV… et leur nom voyagera jusqu’aux trônes d’Espagne et de Naples.

Avec Souvigny et Moulins, Bourbon-l’Archambault forme le Triangle des Bourbon, un circuit idéal pour remonter le fil de la dynastie. À Souvigny, le prieuré clunisien servait de nécropole aux ducs : on y découvre les gisants de Louis II – dit Louis le Bon – et de son épouse Anne Dauphine. Moulins, ancienne capitale du duché, complète le triangle.

Pour compléter le tableau, on termine à Montluçon, dont le château doit beaucoup à Louis II, qui en lance les grands travaux et y rend son dernier souffle. Depuis l’esplanade, la vue embrasse la ville et la vallée du Cher ; à l’intérieur, un espace muséographique raconte l’histoire de la cité. Le duc repose aujourd’hui à Souvigny, sous les voûtes du prieuré.